Legendární venture kapitálová společnost Benchmark se po více než dvou dekádách rozhodla opustit svou konzervativní strategii. Místo dosavadních fondů o velikosti 425 milionů dolarů nyní firma ohlásila masivní kapitálovou injekci v celkové hodnotě 2 miliard dolarů, jejíž součástí je i vůbec první růstový fond v historii této prestižní investiční skupiny.
Konec éry střídmosti: Proč Benchmark mění pravidla hry
Dlouhých dvacet let byla společnost Benchmark symbolem disciplíny v křemíkovém údolí. Zatímco ostatní firmy jako Andreessen Horowitz nebo Sequoia Capital pumpovaly do trhu miliardy dolarů a neustále navyšovaly objemy svých fondů, Benchmark se tvrdošíjně držel svého modelu. Ten byl postaven na relativně malých fondech kolem 425 milionů dolarů, což firmě umožňovalo udržovat velmi úzký vztah se zakladateli startupů a soustředit se výhradně na rané fáze investování, takzvaný „early-stage“.
Aktuální změna kurzu je tak vnímána jako zemětřesení. Dosažení hranice 2 miliard dolarů, rozdělených do několika nových fondů, znamená, že Benchmark poprvé ve své historii spouští specializovaný růstový fond. Ten se nebude zaměřovat na začínající nápady v garáži, ale na firmy, které již mají prokázanou trakci a potřebují kapitál k masivnímu škálování. Tento krok odráží realitu dnešního technologického trhu, kde se „závody ve zbrojení“ v oblasti umělé inteligence a softwaru staly extrémně nákladnými. Benchmark již zkrátka nemohl dál ignorovat fakt, že nejúspěšnější startupy dnes vyžadují kapitálové zázemí, které by jim umožnilo zůstat soukromými mnohem déle, než tomu bylo v minulosti.
Dopad na startupy a souboj s dravou konkurencí
Pro běžného uživatele a trh startupů tato zpráva znamená jediné: Benchmark se stává „komplexním hráčem“. Dosud bylo pro zakladatele startupů typické, že pro počáteční investici zvolili Benchmark, ale jakmile firma vyrostla, museli si pro další kola financování hledat partnery jinde. Tím, že Benchmark nyní otevírá vlastní růstový fond, si může své nejúspěšnější projekty udržet v portfoliu až do fáze IPO nebo akvizice.
Tento posun vyvolává napětí mezi konkurencí. Velké investiční domy, které se dosud specializovaly na pozdější fáze financování, nyní získávají v Benchmarku mnohem agresivnějšího soupeře, který má navíc v ekosystému Silicon Valley pověst „zlatého standardu“ pro výběr vítězných firem. Plusy jsou jasné: větší kontinuita financování a stabilita pro zakladatele. Mínusem však může být riziko naředění unikátní kultury firmy, která byla postavena právě na osobním přístupu a menším počtu portfoliových firem. Udržet si standard kvality při správě dvou miliard dolarů bude vyžadovat výrazné rozšíření týmu a pravděpodobně i změnu procesů, na kterých firma 25 let stavěla.
Budoucnost pod hlavičkou Benchmark
Z našeho pohledu v redakci Techbites jde o nevyhnutelný, ale přesto odvážný krok. Benchmark v minulosti stál u zrodu gigantů jako eBay, Twitter, Uber nebo Instagram. Jejich schopnost rozpoznat příští velkou věc je v oboru pověstná. Pokud se jim podaří přenést svou disciplínu a pečlivý výběr projektů i do sféry růstového kapitálu, mohou se stát ještě dominantnější silou.
Otázkou zůstává, zda se firma dokáže vyhnout pasti „překapitalizování“. Historie nás učí, že příliš mnoho peněz v rukou investora může vést k horším rozhodnutím a snížené ostražitosti. Benchmark však disponuje obrovským kreditem a dlouholetou reputací, která jim dává výhodu při vyjednávání s nejlepšími talenty na trhu. Sázka na růstový fond je v podstatě sázkou na to, že technologický sektor bude v příští dekádě vyžadovat stále sofistikovanější finanční nástroje. Benchmark se tak připravuje na budoucnost, ve které už nechce být pouze „startérem“, ale chce být u projektu od první řádky kódu až po zvonění na burzovní zvon.